Binche aura donc eu l’honneur de la der de Philippe Gilbert en Wallonie, voire en Belgique.
L’occasion pour nous de rencontrer quelques-uns de ses adversaires les plus coriaces et d’un grand témoin de sa carrière. Une de nos équipes a recueilli leurs témoignages dans la joyeuse effervescence qui régnait au pied du podium à quelques minutes du départ.
Dix ans séparent les deux arcs en ciel. L’ancien et le nouveau ont ébloui leurs supporters. Un duo de rêve même pour ceux qui ont tout vu, tout connu. Y compris pour LA voix du Tour pendant 40 ans.
« Ce sont des champions d'exception, qui plus est très appréciés du public parce que disponibles. Ils n'ont pas peur d'aller à la rencontre des gens, ça fait partie de leur vie. Remco est un petit peu plus timide. Il n'a que 22 ans. Philippe a une grosse expérience, 20 ans dans le peloton professionnel. C'est quelque chose d'exceptionnel et pour moi, être là aujourd'hui, je le dis, c'est un régal. »
Etrennant son maillot de champion du monde à Binche, Remco Evenepoel savait aussi que les regards allaient se tourner vers son prestigieux prédécesseur.
« Oui, exactement. C,est une course assez spéciale pour le peloton et pour moi aussi, la première en arc en ciel et la dernière de Phil. Ca va être une journée assez spéciale. »
Redoutable finisseur, le Norvégien Boasson-Hagen est sans doute l’adversaire qui a le plus souvent croisé le fer avec Phil sous la flamme rouge.
« Il a eu une très belle carrière. Ca doit être une course très spéciale pour lui : sa dernière en Belgique… C’est vraiment sympa d’avoir roulé avec lui si longtemps . »
Hommage aussi à l’ancien champion du monde d’Oliver Naesens, champion de Belgique en 2017. Un an après Gilbert.
« Je les admire énormément. Je connais Phil depuis très longtemps. C'est un des plus grands champions belges et internationaux aussi bien sûr. Le fait d'être là sur sa dernière course, c'est quand même quelque chose ! Et la première de Remco, c'est presque un honneur d'être là. »
Champion olympique en 2016, Van Avermaet souvent dû éviter de croiser la route de Gilbert.
« Un grand champion ! Il a un palmarès incroyable, il a gagné partout et fait une extraordinaire carrière. Et ça a été très bien d’être coéquipier et concurrent. C’était toujours bien de rouler avec lui et contre lui. »
Champion du monde, de Belgique, vainqueur d’étapes sur les grands tours, vainqueur de classiques, Philippe Gilbert a le bonheur de quitter le peloton sans laisser de vide derrière lui.
«Voilà, c'est bien ça. La Belgique a un bel avenir, beaucoup de potentiel dans le sport cycliste et c'est bien pour les sportifs. Je profite un maximum en plus la météo présente et il fait super beau. Ça aide aussi à pouvoir profiter. C'est super. »
